La Slovenia sembra sempre il meglio dell'Europa tutto racchiuso in un solo paese. Partendo all'inizio della gara, la traccia sembrava così anche. Meravigliose strade sterrate attraverso i boschi lasciano gradualmente spazio a alte distese di pascoli, un ritmo veloce mentre 104 ciclisti si facevano strada sotto un cielo azzurro e l'occasionale nuvola soffice. Pedalo insieme ad altri, un'occasione per chiaccherare e socializzare finché siamo ancora vicini. Ci sarà abbondante tempo per la solitudine in seguito. Hugo dalla Francia condivide storie di amici comuni nella comunità. Eddie dall'Australia, entusiasta di affrontare la gara e pedalare forte. Femke corre con suo marito, felice di lasciarlo pedalare al suo ritmo mentre lei adotta un approccio più riflessivo. Le nostre strade si incroceranno molte volte nei successivi 7 giorni, ma per ora ci stiamo tutti adattando al nostro passo e ritmo. I rifornimenti non sono troppo difficile, con fontane d'acqua e villaggi che offrono alcune opzioni nei primi 75 km.

Un piccolo cartello sul lato del sentiero indica che abbiamo appena varcato il confine con la Croazia. Parlando con i ciclisti dopo l'evento, la Croazia veniva spesso descritta come una lunga serie di foreste, un mezzo alquanto ripetitivo per raggiungere le cose interessanti in Bosnia e Montenegro. Non per me. Per me la Croazia è stata il luogo in cui questa gara ha cominciato a rivelare la sua vera profondità e sfida. Le chiome degli alberi offrono riparo dal sole, i sentieri sono generalmente lisci e facili da percorrere.
Verso la fine del secondo giorno, inizio le ultime salite e poi la discesa verso il CP1 e la promessa di un piatto caldo di cibo e forse un letto. Un bel miglioramento rispetto al duro cemento dell'area picnic in quota del giorno precedente. La salita finale termina, il mio Garmin indica 12 km fino al CP. Dovrei esserci in 25 minuti se la discesa è come tutte le altre che abbiamo fatto finora. Ma non è così, inizia a insinuarsi la sensazione che potrebbe non essere tutto così facile come pensavamo. La strada si trasforma in un solco profondo prima di farci precipitare in una ripida discesa su un singletrack con rocce e rami che ci tengono attenti.

Il giorno seguente il tempo è splendido mentre il percorso ci porta fuori dalle grandi foreste nella tipica zona carsica della regione. Rocce calcaree asciutte spuntano attraverso il paesaggio mentre affronto ripide salite. Fino ad ora il percorso è, oserei dire, facile. Tutti si sentono al sicuro, convinti di aver fatto la scelta giusta con le loro gravel. Poi il percorso reagisce con un pugno allo stomaco e un placcaggio a terra. Una ripida discesa tra massi crea una linea retta lungo il fianco della montagna, le sospensioni anteriori e posteriori lavorano intensamente per contenere le rocce: inizia il divertimento e iniziano i giochi. Poi, dopo un'altra lunga salita verso un cielo pieno di sole, la situazione migliora ulteriormente. Arrivo in cima insieme a Femke e Janno con delle front e Tony con la sua gravel. La discesa che segue è 45 minuti di pura emozione, veloce, sciolta e divertente su terreno roccioso. Il double track si stringe a causa degli alberi, e sui tornanti le gomme faticano a mantenere l'aderenza. Urlando di gioia, volo giù per la montagna. Divertimento a non finire. Un ulteriore interessante sentiero a spirale ci porta verso Knin e la prima grande occasione di rifornimento del giorno. Un rapido controllo ci rivela che noi tre in MTB abbiamo impiegato 90 minuti a raggiungere la città, mentre i nostri compari con le gravel ci mettono almeno 3 ore. La traccia ha davvero mostrato i suoi denti!

In Bosnia ho trovato ciò che cercavo in questa gara. Una traccia dura e intransigente in un paesaggio scarsamente popolato con poche e distanti opzioni di rifornimento. Tuttavia, abbastanza punti da non essere mai troppo da un bel letto e una buona pizza. Attraversando il confine con la Croazia, verso la fine del terzo giorno, incontro Bea e Luca che scattano foto. Non riesco a contenere la mia gioia per il divertimento! Una salita asfaltata porta al confine stesso (con mio grande sollievo), poi un nastro sinuoso di asfalto nuovo mi spara da una curva all'altra mentre scendo verso Livno, con la testa abbassata, le braccia sulle aerobar, scandendo un ritmo veloce per anticipare i temporali imminenti.

Lasciando Livno, il terreno è semplice ma difficile. Una vecchia strada accidentata tra le montagne con ciottoli profondi lascia il posto a un alto altopiano di montagna, nuvole di pioggia tutto intorno minacciano la mia avanzata. La pioggia tiene fino alla discesa verso Suica, dove diventa torrenziale. Un controllo della traccia mostra un caffè a 4 stelle. Sarebbe un buon posto per ripararsi dalla pioggia. Ed è così: una fantastica colazione accompagnata da caffè a volontà. Trovo che questi momenti siano una parte così importante dell'esperienza di gara. Con la pioggia che martella fuori, mi concedo il permesso di premere il pulsante di pausa per 45 minuti e semplicemente gustarmelo. Potrei quasi essere in vacanza. Avanti verso Mostar, la traccia è in altitudine e remota. La sfida di un'ultra su sentieri sterrati è che il progresso può essere lento: 70 km sembrano durare un'eternità. Ma c'è sempre il paesaggio mozzafiato che ti distrae. Ti rendi conto di come il panorama mutevole segni il passaggio della distanza. L'altopiano, con la sua lunga salita dolce, lascia il posto a una foresta per poi culminare in un paesaggio alpino in cui la civiltà fa nuovamente la sua comparsa, con hotel e altri segnali di turismo. Presto entro nel caos vivace di Mostar e la migliore pizza della gara.

Il Montenegro è l’highlight della gara, ma anche la parte più difficile. Non sono l'unico a pensare che una volta superato Durmitor sarebbe stato un facile tratto fino al traguardo. Il Durmitor è epico come ricordo dall'anno scorso a TransContinental. Poiché il percorso è su strada o facile asfalto, ho abbastanza tempo per ammirare lo splendore delle vette mentre riesco a evitare di poco un altro temporale prima di rifornirmi a Zabljak. Poi i successivi 70 km diventano una lotta epica contro il sentiero. Facili salite su double track portano a una serie incredibile di percorsi attraverso le alte montagne, ma il tramonto del sole coincide con il deterioramento del sentiero in un fango scivoloso. Le mie luci cercano di individuare le tracce asciutte per evitare una caduta. Infine, attraverso l'oscurità, le luci di Kolašin in basso significano che l'hotel non è lontano. Le mie gambe stanche e la mente non si accontenterebbero di un campeggio selvaggio stasera.